Henri De Gorge : l'homme derrière le Grand Hornu

"Henri de Gorge avait une personnalité très visionnaire, très audacieuse [...] c'était une personnalité à part à son époque". C'est ainsi qu'est décrit Henri De Gorge par Céline Ganty, responsable du centre de documentation du Grand Hornu.

Né le 12 février 1774, à Orsinval, Henri De Gorge est reconnu aujourd’hui comme un personnage atypique. Ambitieux, précurseur, visionnaire, intelligent, tous ces mots ne sont jamais loin lorsque l’on parle de lui.

En 1810, le site minier présent à Hornu éprouve quelques difficultés. Des problèmes financiers vont rendre l’entreprise instable et l’épée de Damoclès qui planait sur le charbonnage finit par s’abattre lors de la mort de son propriétaire. C’est ici que Mr. De Gorge intervient. Déjà habitué aux affaires, il rachète le site et décide de relancer la production. Ses idées neuves et sa capacité de gestion vont propulser l’activité du Grand Hornu. En particulier après le creusement du cinquième puits de l’exploitation. Dès lors, le charbonnage ne cesse d’évoluer et en 1816 il entreprend son projet de cité ouvrière.

Le Grand Hornu est reconnu pour être l’une des plus anciennes cités ouvrières du monde. Bien plus vaste qu’un coron, c'est une réelle microsociété qui voit le jour. Les ouvriers ne logent pas seulement sur le site, ils y pratiquent leurs loisirs, y font leurs achats… C’est une réelle vie sociale qui est mise en place. Des soins de santé et une scolarité obligatoire voient aussi le jour.

Son ambition ne s’arrête pas là. Après l’indépendance de la Belgique, il devient l’un des premiers sénateurs belge en 1831. Un avenir politique important semble se profiler, cependant la maladie l’emportera l’année d’après. Henri De Gorge meurt du choléra en 1832.

Cette mort prématurée l’empêchera de poursuivre ses ambitions politiques. Néanmoins, elle ne l’aura pas empêché de marquer son époque, et devenir une figure du passé industriel régional.